Originaire de Bornem, dans la province d’Anvers, Paul Van Gerven (51 ans) est issu d’une famille active de longue date dans l’artisanat de la vannerie. Au début du XIXe siècle, ses grands-parents, véritables pionniers dans ce secteur, dirigeaient leur propre usine spécialisée dans la confection de paniers, De Compagnie, un nom qui a perduré à travers les générations jusqu’à nos jours.
« L’entreprise, idéalement implantée au bord de l’Escaut, était entourée de saules. L’osier provient d’ailleurs des branches résultant de la taille de cet arbre », retrace Paul. Durant la première moitié des années 70, ses parents diversifient les activités familiales en se lançant dans l’importation de rotin depuis l’Indonésie. Une décision audacieuse qui marque un tournant dans l’histoire de l’entreprise.
Réservé dans un premier temps à la confection de paniers, ce matériau apprécié pour son exotisme se révèle rapidement polyvalent, intégrant avec succès l’univers du mobilier à l’esprit insouciant. Au fil des années 80-90, il devient l’élément tendance par excellence des vérandas. Par la suite, la collection prend une dimension plus vaste, pour accueillir en son sein une série de meubles pour l’extérieur, mais aussi pour l’intérieur.
De Compagnie : 100 % belge
Paul entame il y a 25 ans son parcours professionnel aux côtés de sa mère, définissant ainsi le début d’une nouvelle ère. Sans rien trahir de ses racines, il s’efforce d’insuffler une note de modernité à l’héritage familial. Sous sa houlette, De Compagnie s’est muée en agence dont le travail consiste désormais à orchestrer des collaborations innovantes entre fournisseurs de mobilier et client·e·s issu·e·s de l’Horeca, entreprises ou encore particuliers. « Ensemble, nous rêvons, définissons et réalisons des lieux où manger, dormir, travailler, en Belgique et au-delà de nos frontières », précise le directeur de cette firme qui occupe aujourd’hui une dizaine de personnes, dont son épouse, Caroline Vandewalle.
« Responsable du volet créatif, elle est mon associée et ma muse. C’est elle qui opère le choix des tissus et des modèles. Elle fournit un véritable support esthétique à nos projets. Nous sommes très complémentaires. »
Ces deux dernières années, De Compagnie a exploré de nouveaux horizons. Aujourd’hui, elle se distingue par la production de banquettes et fauteuils sur mesure, mettant l’accent sur un garnissage de qualité. Artisan méticuleux et engagé, c’est Wim Moons, rencontré il y a bien longtemps chez un tapisseur, qui manipule ce savoir-faire avec force et doigté.
Imaginer la meilleure solution pour répondre aux aspirations de sa clientèle, voilà le défi constant que relève De Compagnie à chaque nouvelle aventure. Et Paul de sourire : « Nous souhaitons que le portefeuille et le projet du·e la client·e atteignent une valeur maximale. Nous nous investissons pleinement dans chaque mission, au plus près des désirs et besoins de nos interlocuteurs·rice·s. Nous (nous) accordons le temps nécessaire pour mettre en place des solutions efficaces, traitant chaque projet comme si c’était le nôtre. »
L’élégance du restaurant Madonna sous le signe de la collaboration internationale
Après onze années de travaux de construction et de rénovation, le Musée royal des Beaux-Arts d’Anvers (KMSKA) a rouvert ses portes au public en septembre 2022. Un bâtiment emblématique, une collection culte, une programmation audacieuse… et un restaurant flambant neuf : le grand café Madonna, dont les propriétaires sont Jan et Virginie Jacobs. Sous la houlette du chef Wesley Debord, l’art et la gastronomie s’y rencontrent dans des plats qui font la part belle aux produits de saison. L’aménagement du lieu a été confiée à De Compagnie et le bureau d’architecture belge Verbraeken x Biset à l’issue d’un concours. Outre un vrai palmier qui y prend place, une vingtaine de lampes dessinées par les architectes sont disséminées dans le restaurant. Elles présentent de fines finitions en bronze ainsi que des franges ignifuges.
Après six semaines de recherches intenses, Paul a noué une collaboration avec un atelier familial de production de fils en Italie et un artisan belge. Ainsi les tissus Trevira CS, retardateurs de feu, répondent aux normes internationales relatives à la sécurité incendie. Les banquettes tout en rondeurs sont recouvertes d’une housse beige en une pièce, résultat d’un travail minutieux, et ornées de coussins Nobilis et Zimmer + Rohde. Les fauteuils signés Moroso sont parés d’un velours italien facile à entretenir, restaurant oblige. Quant aux voiles, ils font à la fois office de décoration et de séparation pour garantir l’intimité des convives. Les tables rondes et le bar sont en marbre noir Nero Marquina.
Parmi les autres réalisations remarquées de De Compagnie, qui œuvre depuis plus de 20 ans pour des secteurs aussi divers que l’hôtellerie, les entreprises publiques, les milieux privés, ceux des soins de santé ou encore du sport, Schaft est une nouvelle cantine à l’atmosphère surannée pour les ouvrier·ère·s du port d’Anvers.
