Een kliek is bijna als familie. Het is een familie die je zelf uitkiest, gebouwd op affiniteiten en gedeelde inspiratie. Neem bijvoorbeeld ökēn, de nieuwe Brusselse bar, een soort ultrastylish sfeerlaboratorium in het hart van het prestigieuze TheMerode. Rond de eigenaar Elio Pani verzamelde zich een hechte groep partners en getalenteerde vrienden. Je omringen met de besten om een gedurfde mix van verfijnde smaak en immersieve experimenten te creëren … Misschien is dát het geheim? Wij spraken met deze vrolijke kliek.

Foto’s  Justin Paquay

Hoe is ökēn ontstaan? 

‘Het idee kreeg vlak na de coronaperiode vorm, toen mijn vader TheMerode heropende. In het gebouw kwam een ruimte vrij en de leden gaven duidelijk aan behoefte te hebben aan een plek waar ze ’s avonds konden samenkomen. Al snel beseften we dat Brussel iets miste: een hybride bar waar uiteenlopende sferen elkaar kruisen. We fantaseerden eerst over een jazzbar, misschien een comedyclub, een plek die in het weekend een divers publiek aantrekt. Zo groeide ökēn uit tot een van de uithangborden van TheMerode. En het was meteen ook een goede manier om de locatie open te stellen voor een breder publiek.’

Wat wilde je met dit project bereiken? 

‘Ik had de ambitie om in Brussel op meerdere fronten de lat hoger te leggen: in architectuur, muziek, cocktails. Ik wilde rasechte creatievelingen samenbrengen en zien hoe een ruimte kon groeien op basis van passie, samenwerking en talent. Het doel was een plek te bouwen die blijft verrassen, zonder in herhaling te vallen of bestaande concepten te kopiëren.’

Wie maakt deel uit van het project? 

‘Ik werk voor ökēn nauw samen met Alexis Mosselmans en Mathieu Fonsny. Voor een ambitieus concept als dit moesten we de sterkste profielen uit diverse vakgebieden samenbrengen: design, mixologie, muziek, meubilair, kunst, communicatie … Alexis Mosselmans heb ik leren kennen via mijn schoonbroer, Tristan Pierson (partner van Love Is All, het collectief achter o.a. Jalousy en Vertigo, red). Alexis was manager en partner bij Love Is All. Hij is een goede vriend geworden en was de logische keuze voor de pijler mixologie. Mijn vader stelde me vervolgens voor aan Mathieu Fonsny. Hij is een toonaangevend figuur in de Brusselse kunstscene. Bij ons is hij verantwoordelijk voor de muzikale leiding en de volledige programmatie. En natuurlijk is er nog onze vrolijke kliek (lacht).’

Wat waren je inspiratiebronnen voor ökēn? 

‘Ik ben gefascineerd door twee totaal verschillende culturen. Ten eerste is er de Scandinavische wereld, met haar natuurlijke, minimalistische benadering. En dan is er de Japanse cultuur, met wabi-sabi, dat schoonheid vindt in imperfectie. Die combo van eenvoud en informele elegantie past echt perfect bij mij. En het vormt het DNA van ökēn.’

Wist je meteen wat de juiste locatie voor ökēn was? 

‘Absoluut. We zijn vertrokken vanuit een voormalige ondergrondse parkeergarage, een groot, kaal vierkant aan het Poelaertplein. Hoewel de plek iets buiten het centrum ligt, is dit plein een legendarische locatie in Brussel. Het gaf ons een krachtig, bijna theatraal kader om het project rond te ontwikkelen.’

Heb je altijd geweten dat je een dergelijke plek wilde creëren? 

‘Helemaal niet. Ik heb een Bachelor in informatica behaald en daarna een Master in artificiële intelligentie. Ik was dus echt een typische nerd. Na mijn studies begon ik mijn toekomst echter te heroverwegen, net op het moment dat dit project zich aandiende. Ik wou iets opbouwen en me vooral bezighouden met het esthetische aspect, want dat is het facet dat me het meeste fascineert. De timing, de ruimte, de mensen… alles zat goed. Dus zijn we er gewoon voor gegaan.’

En waar gaat ökēn vandaag naartoe?

‘We willen de identiteit verder uitbouwen: van de artistieke richting tot het logo, het interieur, de cocktailkaart en het culinaire aanbod. Er staan collabs op de planning – waarover ik nog niets mag verklappen – en we dromen ervan ökēn buiten de muren te laten reizen: festivals, residenties, misschien zelfs onze eigen drankenlijn. Het uitgangspunt blijft hetzelfde: blijven experimenteren, altijd.’

Achter ökēn staat een trio: Elio Pani, Mathieu Fonsny en Alexis Mosselmans.

ERASED studio tekende het ontwerp. Het spel van licht en schaduw zorgt voor een gedempte sfeer.

Achter ökēn staat een trio: Elio Pani, Mathieu Fonsny en Alexis Mosselmans.

Wanneer elio pani de familie ökēn voorstelt… 

Yvan Caillaud

Het metaal dat onze cocktails structuur geeft

‘Édouard Silverhands stelde hem aan mij voor op een moment dat ik op zoek was naar iemand die met veel gevoel met metaal kon werken. Ons eerste gezamenlijke project was Distillation, een cocktail voor twee geïnspireerd op een laboratorium set-up, met een speels en ietwat experimenteel concept. Sindsdien is Yvan mijn vaste partner wanneer er een object ontwikkeld moet worden. Momenteel werken we aan een serveerkar voor het nieuwe menu, onderzoeken we op maat gemaakt bestek en ontwerpen we bredere panelen om meer gasten aan de bar te ontvangen. Bij Yvan wordt elk idee een concreet object, bedacht om de ervaring in de bar te verrijken.’

Elliott Housiaux & Paul-Émile De Smedt

Vriendschap en architectuur

‘Elliott en Polo van ERASED Studio reken ik al meer dan tien jaar tot mijn beste vrienden. Daardoor voelde de samenwerking bij het ontwerp van ökēn bijna vanzelfsprekend. Mijn bewondering voor hun werk is groot: ze behoren tot de meest inspirerende architecten-scenografen van het land. Voor de bar ontwierpen ze een parcours dat moeiteloos beweegt tussen ruwheid en verfijning, tussen tactiliteit en elegante lijnen. Elke zone is met zorg gecomponeerd om de circulatie intuïtief en vloeiend te maken. En telkens wanneer ik een detail wil herzien of aanscherpen, zijn zij mijn eerste aanspreekpunt.’

Mathias Filipson

De culinaire verrassing

‘Mathias ken ik inmiddels vijftien jaar, maar nooit had ik gedacht dat hij de culinaire richting zou inslaan. Met Matzo Ball bouwde hij, volledig autodidact, een eigen universum op via diners en privé-events. Zijn culinaire talent was een echte openbaring. Zijn intuïtieve, precieze manier van koken sluit naadloos aan bij de identiteit van ökēn. Samen hebben we het food-gedeelte uitgewerkt en hij heeft echt een heel krachtige invalshoek aan het project toegevoegd. Zijn aanpak is eenvoudig, raak en bijzonder doeltreffend om zowel de cocktails als de sfeer van de plek te ondersteunen.’

Hadrien Bindels 

Het juiste meubilair

‘Hadrien ken ik al sinds mijn jeugd: we woonden nauwelijks 200 meter bij elkaar vandaan, zaten samen bij de scouts en hij liep bijna dagelijks bij ons binnen. Toen hij KOGE oprichtte, voelde samenwerken als een logische stap. Elliott en Polo hebben het meubilair ontworpen en Hadrien zorgde voor de productie ervan. De samenwerking met de leveranciers is niet van een leien dakje gelopen, maar hij heeft alles op alles gezet om het hele project op tijd klaar te krijgen. Zijn betrokkenheid was doorslaggevend en ik zal hem daar altijd dankbaar voor blijven.’

‘Het doel was een plek te bouwen die blijft verrassen, zonder in herhaling te vallen of bestaande concepten te kopiëren.’

Marius Melissas 

Het vulkanische werk

‘Dankzij galerie Demain Art kruiste ik het pad van Marius, precies op het moment dat ik op zoek was naar een werk met de rauwe, minerale, gestructureerde intensiteit van Bosco Sodi. Hij begreep meteen welke richting ik uit wilde. Voor ökēn creëerde hij een monumentaal werk, met een patina dat dezelfde energie oproept maar volledig zijn eigen signatuur draagt. Het resultaat heeft een bijna vulkanische présence. We zijn er bijzonder trots op.’

Edouard Silverhands

Liquid design

‘Edouard heb ik leren kennen via Mathias Filipson, op het moment dat we voor het signature menu iets uitzonderlijks wilden neerzetten. Voor de ontwikkeling van het mixologieluik hebben we daarom intens samengewerkt. Aanvankelijk dachten we dat het eenvoudiger zou zijn om de cocktails te outsourcen, maar inmiddels hebben we besloten om ze in house te maken. Ik ben Edouard enorm dankbaar voor het geweldige werk dat hij voor ökēn heeft verricht. Hij is een echte alchemist!’

Alexandre Hermans

Van bij het prille begin

Hermano – ja, zo noemen we hem – ken ik al jaren. Hij maakte eerder al een werk voor mij, toen zijn werk vooral rond ruw beton draaide. Vandaag is zijn focus verschoven naar hout en de rijke texturen ervan. Voor ökēn ontwierp hij het eerste element dat je ziet wanneer je binnenkomt: een gebeeldhouwd, bijna totemachtig object dat de overgang tussen buiten en binnen markeert. Het is een subtiel maar essentieel stuk dat de sfeer van de hele ruimte mee vormgeeft.’

Annabelle Mortiaux 

Geüpcyclede kimono’s

‘Annabelle richtte samen met mijn nicht Thaïs Ficheroulle het label Méson op. Voor ökēn zochten we bewust naar uniformen die in niets leken op klassieke kledij. We wilden Japanse invloeden, kimono-achtige volumes, een pure esthetiek en natuurlijke materialen. Ik had zelf al enkele van hun creaties en was een grote fan van hun werk. Dankzij Méson kan ökēn bogen op een textielidentiteit die coherent, hedendaags en uitgesproken eigen is.’

Frédérique Ficheroulle

Unieke glazen

‘Fred is eveneens mijn nicht. Zij werkt met keramiek en doet dat op een bijzonder intuïtieve en gevoelige manier: unieke vormen, onregelmatige texturen, precies gedoseerde gebaren. Voor ökēn wilde ik een eigen glassware die de Japanse ondertoon van de plek versterkte. We hebben samen drie kopjes ontworpen, elk met een ander silhouet, als een verlengstuk van onze cocktails. Ze maken elke slok tactiel, bijna ritueel. De samenwerking met Fred voelde vanzelfsprekend: ze verankert ökēn in de details die ertoe doen.’    

Baudouin Willemart: Identiteit en andere

‘Baudouin is officieel de grafisch ontwerper van ökēn, maar in werkelijkheid doet hij veel meer dan dat. Hij bepaalt de volledige artistieke lijn van het project mee. Elliott, onze architect, bracht ons met elkaar in contact en samen hebben we de visuele identiteit vormgegeven. Vandaag werken we aan alles wat ökēn uitdraagt, van communicatie en T-shirts tot nieuwe campagnes. Het is een continu creatief gesprek, gedragen door zijn uitzonderlijke talent.’

Athina Coufo et Louise Desmit: Liken en delen

‘Tot slot zijn er Athina Coufo en Louise Desmit, die onze communicatie verzorgen. We kennen elkaar al ruim tien jaar, het zijn twee warme, creatieve vrouwen die erin slagen om de wereld van ökēn scherp, speels en bijzonder coherent op sociale media tot leven te brengen.’